Doveva prima o poi arrivare la partita in cui Pittsburgh avrebbe avvertito in maniera prepotente l'assenza di un giocatore, Roethlisberger, che per la squadra di coach Tomlin è molto più di un giocatore, età e logorìo fisico a parte. E non solo perchè Rudolph lancia 4 intercetti, non solo perchè gli Steelers, necessità fisiologica a quattro giorni dalla battaglia contro i Rams, decelerano sensibilmente di vigore combattivo e, per l'intero primo tempo, Cleveland può metterseli sotto i piedi investendoli con goduria cattiva da ogni parte (gli arbitri espellono Randall, Ogunjobi e Garrett - che toglie il casco a Rudolph e glielo scaglia sulla testa - in chiusura, ma risparmiano Williams e Thomas nel secondo periodo), non solo perchè di là c'è un Mayfield finalmente 'anormale'. 60 yards di passaggio (Hunt e Beckham) in 40 secondi e un touchdown di run breve (annullato il precedente del 13 di casa per conclusione del gioco prima dell'attraversamento della endline), altre 67 dopo l'errore al field-goal di Boswell (vento micidiale, Seibert ne fallirà due) per le ricezioni degli imprendibili Hodge e Landry, che incrocia la strada della palla tagliando in endzone anche sul 1st e goal del 14-0. I Browns colpiscono duro nella stessa azione sia Rudolph (Thomas) che Smith-Schuster (Williams: la flag esce, i/il giocatori/e no), intercettano (Burnett) con ritorno da 43 yards ma, come Pittsburgh sul 7-0, mancano il field-goal dalle 45 con Seibert. Volendo fare i pignoli, sackano pure Rudolph con fumble (Burris, ricoprono gli Steelers con Feiler) e non (ancora Thomas) e re-intercettano Rudolph a inizi terzo quarto con Schobert. Pittsburgh si è organizzata meglio, intanto: Watt ferma Mayfield, Randall malmena Johnson e viene espulso, altre due flag contro Cleveland (Burris e Williams) atterrano gli Steelers sulle 3, dove Samuels riceve l'esterno corto da Rudolph dimezzando il passivo (14-7) e Seibert pecca ancora nelle trasformazioni al calcio da 3. Giocando alla pari un quarto e mezzo, insomma, ospiti a -7: ed è qui che farebbe comodo Roethlisberger, chi ce lo dice che Schobert avrebbe intercettato anche lui sulle 24 di Pittsburgh (ci riuscirà anche Burris più avanti) e che Mayfield, braccato e in arretramento, avrebbe servito un esaltante, bellissimo 3rd e goal tra i guanti di Carlson? Compendio finale sulla rissa a colpi di casco: espulso anche Pouncey. Browns 21 Steelers 7.
Fabrizio Mancini
Le lunghe notti della NFL
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