Passa dal rosso acceso ad un pallido giallo-flag il semaforo che i Browns si trovano sulla propria strada play-off. Vede a un metro il game-over Cleveland, proprio nella prima domenica in cui coach Kitchens riesce a schierare tutti e tre assieme Mayfield, Beckham e Hunt. Le opzioni iniziali si chiamano però Chubb e Landry che, tanta e la tensione, litiga in 50 secondi con White e Wallace, ma intanto – imbeccato alla grande da Mayfield in endzone – trova il touchdown che Seibert non completa a 7 mettendo a lato il’extrapoint. Ha tutto da poter rimpiangere Cleveland, anche un semplice punto aggiuntivo: eppure il criterio direttivo del match si rivelerà essere un altro se Mayfield – in un unico drive – si gioca un 4th e 1 (ok su Harris), due 3rd e goal confinanti con la endzone di Buffalo e un altro quarto down cortissimo che respinge Chubb con Liuget e Milano. Per volere tanto i Browns si ritrovano senza niente e, presto, vanno anche sotto: Allen per Knox e Foster, poi in touchdown facile palla in mano, con Hauschka più bravo al piede di Seibert che, però, non mancherà la chance di rifarsi (field-goal dalle 27 e 9-7 Browns) quando la casualità di una flag pro-Bills (falsa partenza di Hubbard) lo richiama a calciare. Lo scambio di favori Hauschka-Mayfield (errore dalle 34 del kicker di Buffalo, safety per sack in endzone di Edmunds a inizio terzo quarto) fa ripartire dalla parità (9-9) il match: Browns in altalena continua con il suo quarterback che indovina un 3rd e 9 su Beckham, si fa toccare un 3rd e 6 di nuovo da Edmunds (Seibert nei pali dalle 47), non si macchia di intercetto solo perché White e Poyer si scontrano maldestri e prende sack da Milano. Meglio Allen su Knox e Beasley e pure parecchio fortunato quando, scivolato in corsa altezza 8 yards Browns, perde un ovale che Randall devia e Feliciano afferra rotolando in touchdown: gli arbitri fermano l’azione appena prima della endline, Allen si rimette in sesto e si butta dentro stavolta senza gli intoppi (16-12 Bills) che incontrano Mayfield e Hunt su una azione di reverse-run che fallisce nel fumble ripreso e recapitato in endzone da Hughes ma poi corretto in incompleto dal challenge cambiando anche il colore di quel famoso semaforo. Cleveland non può scherzare più: Mayfield si sgranchisce il braccio mandando in avanscoperta Chubb, lo prepara su Beckham e Landry, quindi imbuca centralmente in endzone per Higgins. 19-16 Browns e drive finale di Allen di quelli pericolosi, con Brown, McKenzie e Singletary che sbarcano sulle 35 e Hauschka che nega l’overtime ai suoi mettendo fuori al calcio dalle 53.
Fabrizio Mancini Le lunghe notti della NFL
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