Domani i Buccaneers (fuori), poi di nuovo i Titans (in casa), già battuti a Nashville domenica scorsa: questi gli avversari di Houston da qui a quando, risultati permettendo, la squadra di O'Brien potrà dirsi certa di essersi impossessata del primo posto in AFC Division South per giocare il Wild Card Round con una tra Piitsburgh o proprio Tennessee. Già molto indicativa per i Texans la trasferta di Tampa Bay, per un match che pretende molta, ma molta attenzione.
Stiano in guardia anche i Patriots, primi di Division ma con una sola W di margine rispetto ai Buffalo Bills, ospiti a Foxboro per tentare a 11-4 l'aggancio in testa alla AFC East, con turno conclusivo poi facile per entrambe contro Jets (Buffalo) e Dolphins (New England). Lo stesso divario di vantaggio (ma scontro diretto sfavorevole) gli uomini di Belichik lo lamentano sugli ancora raggiungibili Ravens (12-2), che i loro conti se li dovranno sistemare internamente alla AFC North (Browns - gli unici ad averli sconfitti con i Kansas City Chiefs - da andare a visitare a Cleveland e Steelers da ricevere). Baltimore strafavorita, ma di questi Steelers (8-6) rognosi e motivatissimi (stanno contestando i playoff a Tennessee, che hanno New Orleans e Houston in calendario) c'è da avere massimo rispetto. Perchè, se domenica Conner e compagni sbancano New York (Jets), poi nel Maryland...
Dicevamo dei Chiefs: sono a 10-4 e possono tranquillamente chiudere a 12 vittorie battendo Bears (a Chicago) e Chargers (a KC), altra ragione per cui New England non può steccare con Buffalo. Oakland ha praticamente lasciato ogni speranza di postseason nel disastroso secondo tempo con i Jaguars e fare filotto con Chargers e Broncos potrebbe non servirle a nulla.
In NFC Philadelphia e Dallas non si scambieranno amichevoli auguri natalizi nello scontro diretto che vale il primo posto a Est: media identica (7-7) e avversarie abbordabili (Giants e Redskins) all'ultima giornata.
Green Bay (11-3), vincesse lunedì a Minneapolis (Vikings a 10-4), conquisterebbe la NFC North e terrebbe in vita i Los Angeles Rams (8-6) che, però devono battere San Francisco (11-3) in trasferta. Lo sperano i Seahawks (a Seattle con Arizona), che i Niners li hanno superati nella sfida diretta e li avranno a domicilio domenica prossima.
Fabrizio Mancini Le lunghe notti della NFL
LE PARTITE DEL WEEK-END
SABATO 21 DICEMBRE
1 PM
BUCCANEERS-TEXANS
4.30
PATRIOTS-BILLS
8.15 49ers-RAMS
DOMENICA 22 DICEMBRE
1 PM
DOLPHINS-BENGALS
JETS-STEELERS
REDSKINS-GIANTS
COLTS-PANTHERS
BROWNS-RAVENS
FALCONS-JAGUARS
TITANS-SAINTS
4.05
CHARGERS-RAIDERS
BRONCOS-LIONS
4.25
SEAHAWKS-CARDINALS
EAGLES-COWBOYS
8.20
BEARS-CHIEFS
LUNEDI' 23 DICEMBRE
8.15
VIKINGS-PACKERS
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